工程履约保函是在工程项目进行中，承包商向业主提供的一种履约保证。这种保函是由保险公司、银行或担保公司开具，在工程项目的实施过程中，保证承包商按照合同的约定履行合同义务。
工程履约保函在项目进行过程中充当了保证履约的重要工具。一方面，对于业主而言，这个保函的存在保证了承包商能够按照合同的约定进行工程建设，并能够按时完成工程，给业主提供质量和效益上的保障。另一方面，对于承包商而言，工程履约保函是一种信用保证工具，有助于提升其在业主眼中的信誉度，有助于扩大业务范围和增加业务量。
那么，工程履约保函什么时候返还呢？通常情况下，工程履约保函分为两种情况：一是工程竣工验收后返还，二是工程延期或合同解除后返还。
在工程竣工验收后，若承包商在合同规定的时间内按照合同约定完成了工程项目，并通过了业主的验收，那么工程履约保函一般会在竣工验收阶段返还给承包商。这是因为工程项目已经顺利完成，业主对承包商的履约义务已经得到满足，不再需要保留保函作为履约保证。
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然而，在工程项目发生延期或合同解除情况时，工程履约保函的返还时间就会有所不同。如果工程项目因为不可抗力或其他原因延期，工程履约保函一般会在工程延期期限届满后返还。这是因为尽管工程项目发生了延期，但承包商仍然有义务按照合同约定完成工程，并履行合同义务。
如果工程项目因为某些原因无法继续进行，双方达成合意解除合同的，工程履约保函一般会在合同解除后返还。这是因为合同解除意味着双方终止了原有的合作关系，承包商不再需要提供履约保证。
综上所述，工程履约保函的返还时间取决于工程项目的实际情况。在工程竣工验收阶段，如果项目按时完成并通过验收，保函一般会返还。而在工程延期或合同解除的情况下，保函的返还时间会有所延后。无论何时，保函的返还都是签署人履约完毕的重要标志，也是工程项目顺利完成的重要保障。
